Если под бальными танцами понимать те танцы, которые танцуют на балах, то их история насчитывает уже не одну сотню лет. Но, начиная с конца XIX века, у бальных танцев появилось другое значение. Ими стали называть группу танцев, по которым стали проводить конкурсы, выявляющие лучшие танцевальные пары. Почему люди захотели получать не просто удовольствие от танца, но еще и дозу адреналина от соперничества на паркете с другими парами, вопрос остается открытым. Так же как и вопрос, почему это произошло именно в Англии. Впрочем, сегодня жизнь дает подтверждение тому, что люди действительно склонны облекать свои увлечения на досуге в форму соревнований. Пример тому, проводимые чемпионаты не только по гольфу, но даже и бриджу.
С течением времени из всего многообразия различных танцев выделилось всего десять, которые и составляют сейчас конкурсную программу. Сначала это были пять танцев европейской программы (медленный вальс, танго, медленный фокстрот, быстрый фокстрот или квикстеп, позднее присоединился венский вальс), а в конце 40-х гг. ХХ в. к ним подключились пять танцев латиноамериканской программы (ча-ча-ча, самба, румба, пасодобль, джайв).
Турниры по этой программе в настоящее время проводят две международные организации: профессиональная WD&DSC (Всемирный совет по танцам и танцевальному спорту) и любительская IDSF (Международная федерация танцевального спорта).
Но вернемся на родину конкурсных бальных танцев – Англию. Именно здесь возникли первые ассоциации учителей бального танца, которые заложили основу для развития этого жанра хореографии, разработали основные идеи и стандартизировали технику исполнения. Самыми первыми организациями были Британская ассоциация учителей бального танца (1892), Альянс Соединенного королевства (1903) и Имперское общество (1904). Общественный интерес к бальному танцу существовал не только в Англии, но и в других странах, что в итоге привело к необходимости проведения первого чемпионата мира. Его организовал в Париже в 1909 году Камиль де Реналь. Исполнялось только четыре танца: Boston, Tur Key Trot, One-step и Tango. Позднее в 1922 году Камиль де Реналь уже совместно с газетой The Dancing Times провели полуофициальный чемпионат мира в Лондоне. Его победителем стал Виктор Сильвестр, в последующие годы руководитель танцевального оркестра, организатор танцевальных шоу-программ на телевидении и автор книг о бальных танцах.
В то время программа бальных танцев отличалась от современной, и включала такие танцы как one-step, two-step и другие, под общим названием сиквенс танцы (танцы с фиксированной композицией). Король элегантности, фокстрот, родившийся в США, был впервые показан в Имперском обществе в Лондоне в 1914 году. А полностью он был стандартизирован, наряду с вальсом и танго, в 1921 году. Именно в это время и сформировался английский стиль исполнения бальных танцев. Благодаря английским учителям танца, он широко распространился по всему миру, включая Японию. В 20-30 гг. появились и первые великолепные исполнители бальных танцев. В их число входили Джозефин Брэдли, Филис Хейлор, Виктор Сильвестер, Алекс Мур, Т. Палмер и Е. Споуорт, С. Фармер и А. Роскоу и многие другие.